L’historien Alain Corbin nous explique pourquoi on l’aime et on le fuit en meme temps libre
Drole d’epoque, jamais a l’abri d’une contradiction : l’homme contemporain n’a jamais ete aussi intolerant au bruit… et au silence. Dans une aussi journee, un individu va pester contre la perceuse des voisins, mettre le casque sur les oreilles Afin de pouvoir supporter la vacuite sonore de ses deplacements, faire le regard ronds contre un enfant qui joue dans un compartiment de train et, le apri?m venu, aller se coller devant votre mur d’enceintes pour s’etourdir d’infrabasses. « Comme si le silence et le bien-etre qu’il procure n’etaient qu’exigences intermittentes, dependantes des temps et des lieux », ecrit Alain Corbin dans le dernier livre : « Histoire du silence ». Cette mysterieuse texture, des anthropologues, des sociologues, des philosophes s’y seront deja interesses. Jamais bien 1 historien. Le silence d’une Renaissance etait-il le meme que celui de l’apres-guerre ou que celui d’aujourd’hui ? Pourquoi l’homme a-t-il forcement recherche une compagnie ? Pourquoi le fuit-on aujourd’hui ? Par un apres-midi pluvieux de juin, non loin du Pere-Lachaise, l’archiviste des sens Alain Corbin rompt le silence et convoque tous ceux qui l’ont accompagne dans sa traversee solitaire, romanciers, poetes, theologiens, philosophes. Ecoutez plutot.
ELLE.
C’est habiter a cote du cimetiere du Pere-Lachaise qui vous a sensibilise a la question du silence ?Alain Corbin. [Rires.] Non. J’avais deja publie un texte a votre propos Il existe quelques annees et propose votre theme a les etudiants en these. Neanmoins, pas de ne s’en reste empare. J’habite surpris de l’interet suscite par le livre. Je ne suis ni sociologue ni anthropologue. Je ne m’interesse nullement au present, mais a l’histoire, qui consiste, pour moi, a voyager au passe pour identifier des differences. Le silence du XVIIe siecle n’est pas celui des romantiques, ni celui d’aujourd’hui.
ELLE. Qu’est-ce que le silence ? Est-ce l’absence de mots, de trucs ? Est-ce forcement le negatif de quelque chose ?Alain Corbin. Non, c’est quelque chose de positif, c’est une richesse. Si ce n’etait qu’une absence de bruit, ce serait trop simple. La parole vient du silence. A chaque fois que l’on cause, c’est que, des dixiemes de seconde auparavant, nous pensions a votre que nous allions penser. Mais il est vrai que le silence est peut-etre davantage une valeur positive dans le passe. C’etait la condition du recueillement, une reverie, de l’ecoute de soi.
ELLE. Chercher le silence, c’est chercher la transcendance ?Alain Corbin. Le silence, c’est 1 etat dans lequel l’individu fera retour concernant lui-meme, approfondit le etre, 1 etat au sein d‘ lequel il 
medite, il reve, il cree, il reflechit, il prie s’il est croyant. Il est quelques types de silence. Le silence absolu est d’abord religieux, c’est celui decrit avec Bossuet, au XVIIe siecle, qui revient sans cesse sur la grandeur et J’ai necessite du silence Afin de entendre la voix de Dieu. Ensuite, les romantiques du XIXe siecle, en consacrant l’ame sensible, ont loue les silences d’la nature, du desert et des mers, d’une montagne et de la campagne. Cette quete silencieuse demeure, a J’ai marge, dans notre societe contemporaine, avec, notamment, la mode des retraites en monastere, celle des randonnees solitaires en pleine nature ou bien la meditation. En outre il ne va falloir pas oublier le silence de l’amour, si magnifiquement depeint par le dramaturge Maurice Maeterlinck qui ecrivait : « Ce que vous vous rappellerez avant bien d’un etre aime profondement, votre ne semblent jamais les paroles qu’il a dites ou nos gestes qu’il a faits, mais les silences que vous avez vecus ensemble ; car c’est la specialite des silences qui seule a revele la specialite de votre amour ainsi que vos ames. »
ELLE. Le silence, ca s’apprend ?Alain Corbin. Notre silence ne va aucun soi. Meme si, comme le rire, il est contagieux. C’est un apprentissage, une discipline. Notamment a l’ecole ou, par le passe, se taire permettait de bien ecouter. Aujourd’hui l’enfant devra se realiser, s’exprimer. Ce n’est plus le matraquage de silence que j’ai connu quand j’etais dans une institution catholique dans les annees 40. Au XIXe siecle, savoir se taire est aussi un moyen de se distinguer : savoir Realiser silence, c’etait montrer ses bonnes manieres, face au tintamarre qu’affectionnerait le peuple.